À titre de témoignage contre la méchanceté et en faveur du Christ, Néphi mentionne un événement raconté dans l’Ancien Testament où les enfants d’Israël étaient affligés de « serpents brûlants qui volaient » (1 Néphi 17:41 ; Nombres 21:6-9). Le prélude aux ennuis des Israélites était qu’ils parlaient contre Dieu et contre son prophète (voir Nombres 21:5), comme les juges corrompus de l’époque de Néphi le faisaient. Le fait que Moïse élève un serpent d’airain était une représentation symbolique de la crucifixion du Christ. Quand le peuple le regardait, il était guéri. L’utilisation de cette histoire par Néphi souligne que nous devons lever « les regards avec foi vers le Fils de Dieu » pour vivre (Hélaman 8:15 ; voir aussi Jean 3:14-15). Le sacrifice expiatoire du Christ a vaincu le venin empoisonné de Satan pour tous ceux qui se repentent. Puis il rappelle au peuple que tous les prophètes ont témoigné du Christ (voir Hélaman 8:16-23).
Neal A. Maxwell (1926-2004), du Collège des douze apôtres, détaille plus en profondeur le symbolisme du serpent d’airain raconté dans le Livre de Mormon : « Cette histoire contient un symbolisme sérieux voulu de Dieu. Sans cet indispensable approfondissement, l’épisode des serpents brûlants de l’Ancien Testament ne nous donne pas une perception spirituelle complète qui puisse clairement être ‘pour notre profit et notre instruction’ (1 Néphi 19:23). L’accent symbolique de cet épisode est mis à la fois sur la nécessité et sur la simplicité des voies du Seigneur Jésus. Ironie des choses, à l’époque de Moïse, beaucoup ont quand même péri. La promesse pour l’avenir est la suivante : ‘Et de même que tous ceux qui lèveraient les regards vers ce serpent vivraient, de même ceux qui lèveraient les regards avec foi vers le Fils de Dieu, ayant l’esprit contrit, pourraient vivre pour cette vie qui est éternelle’ (Hélaman 8:15. Voir aussi 1 Néphi 17:41 ; Alma 37:46). « Nous avons ainsi maintenant l’analogie confirmée et amplifiée grâce aux choses claires et précieuses qui nous ont été données dans ces dernières annales. « L’épisode tout entier insiste sur la nécessité de considérer Jésus-Christ comme notre Sauveur, et cela aussi est une exigence simple, mais incontournable. Comme cela est clair et précieux à toutes les époques ! » (Plain and Precious Things 1983, p. 22). Hélaman 8:16-25 Dans Hélaman 8 et Doctrine et Alliances 6:9 ; 11:9 ; 15:6 ; 16:6, quel est le message de tous les prophètes ? Comment y réagissez-vous ?